Kaptajnen er en central figur inden for maritime erhverv og spiller en afgørende rolle i både kommerciel og fritidssejlads. Kaptajnens primære ansvar omfatter navigation, sikkerhed, ledelse af besætningen samt kommunikation med myndighederne. Rollen kræver en dybdegående forståelse af skibsteknologi, meteorologi og maritime love. Udover de tekniske færdigheder kræves også lederegenskaber, da kaptajnen skal kunne træffe hurtige beslutninger under pres og sikre samarbejde blandt besætningsmedlemmerne. Kaptajner kan arbejde på forskellige typer fartøjer, herunder handelsskibe, tankskibe, fiskefartøjer samt luksus yachts. Hver type skib har sine unikke krav og udfordringer, hvilket gør jobbet som kaptajn både varieret og spændende.
For at blive kaptajn er der specifikke uddannelseskrav der skal opfyldes. De fleste aspirerende kaptajner starter deres karriere med en maritim uddannelse fra et anerkendt søfartsskole eller universitet. Uddannelserne fokuserer på emner som navigationsmetoder, skibsdrift samt søretter. Efter afslutningen af den teoretiske uddannelse vil mange studerende deltage i praktikophold på forskellige fartøjer for at opnå praktisk erfaring og forståelse for arbejdsforholdene til søs. For at få det nødvendige certifikat til at sejle som kaptajn skal man desuden gennemføre yderligere kurser såsom førstehjælp og brandbekæmpelse samt have dokumenteret sejlads erfaring i form af timer tilbragt ombord på skibe i relevante roller.
I Danmark er det nødvendigt at erhverve sig et kystskippercertifikat eller højere afhængigt af hvilken type fartøj man ønsker at styre samt hvilke farvande man skal sejle i. Dette certificeringssystem gælder også internationalt eksempelvis kræves der visse STCW Standards of Training, Certification and Watchkeeping certifikater for professionelle sejlere globalt set. Det betyder blandt andet standardiseret træning indenfor nødprocedurer og overvågning af skibets drift under alle forhold - fra dårligt vejr til nødsituationer hvor effektiv kommunikation er essentielt for sikkerheden ombord.
Kaptajnen har mange ansvarsområder nogle af de vigtigste inkluderer planlægning af ruten før sejladsen begynder baseret på vejrmeldinger samt kontrol over lastens sikring før opskibning eller landing ved havneanløb - noget der kan være kritisk ift økonomiske tab hvis dette ikke gøres korrekt Under selve rejsen holder hanhun nøje øje med navigationsudstyr såsom radarer GPS-systemer mens de koordinerer aktiviteter med øvrig besætning herunder styrmændene som typisk rapporterer direkte til dem samtidigt med følge op omkring sikkerhedsprocedurer gennem hele rejsen.